Bootvluchtelingen die in Australië aan land gaan of die in Australische wateren worden opgepikt, zullen voortaan naar een van de eilanden in de Stille Oceaan worden gezonden zolang hun dossier onderzocht wordt. De regering wil op die manier vluchtelingen afraden om de gevaarlijke overtocht richting Australië te ondernemen.

"Voortaan zal iedereen die via de zee in Australië aankomt, naar een centrum buiten het land kunnen gestuurd worden", zegt minister van Immigratie Chris Bowen. Concreet zullen de asielaanvragers overgebracht worden naar gesloten centra op het eiland Nauru en op een Papoea-Nieuw-Guinees eiland. Zolang hun dossier onderzocht wordt - wat maanden kan duren - zullen ze daar moeten blijven.

Canberra moet daarvoor wel nog de toelating krijgen van Nauru en Papoea-Nieuw-Guinea. Momenteel nemen heel wat mensen die vanuit Indonesië naar Australië vluchten grote risico's. Zo klimmen ze in boten die niet geschikt zijn voor de overtocht van de stormachtige wateren. Op tien jaar tijd hebben daardoor al 964 bootvluchtelingen, vaak Iraakse of Iraanse Koerden, het leven gelaten.

Sinds oktober 2009 alleen al gaat het om 604 slachtoffers. Het aantal boten met immigranten blijft ondertussen toenemen. Sinds 1 januari werden door de Australische diensten al honderd boten en vijfduizend bootvluchtelingen tegengehouden. Het gaat om het grootste aantal dat op zes maanden tijd in Australië werd onderschept.