Goed bewaard gebleven bevroren wolharige mammoet fragmenten die mogelijk levende cellen bevatten zijn diep in Siberië ontdekt en brengen de mogelijkheid van het klonen van een prehistorisch dier een stap dichterbij, heeft de organisator van de missie gezegd.

Rusland's Noord-Oost Federale Universiteit zei dat een internationaal team van onderzoekers mammoethaar, zachte weefsels en beenmerg ongeveer 328 voet (100 meter) onder de grond hadden ontdekt tijdens een zomerexpeditie in de noordoostelijke provincie Yakutia.

Hoofd van de expeditie, Semyon Grigoryev, zei dat Koreaanse wetenschappers met het team het doel hadden tot het vinden van levende cellen in de hoop van het klonen van een mammoet. Wetenschappers hebben eerder botten en fragmenten gevonden maar geen levende cellen.

Grigoryev vertelde de online krant Vzglyad dat het maanden van onderzoek zou duren om te bepalen of ze inderdaad de cellen hadden gevonden.

"Pas na een grondig onderzoek in het laboratorium zal bekend worden of dit levende cellen zijn of niet", zei hij, eraan toevoegend dat het op zijn vroegst tot het einde van het jaar zou duren.

Wolharige mammoeten worden verondersteld ongeveer 10.000 jaar geleden te zijn uitgestorven, maar wetenschappers denken dat een kleine groep van hen langer leefden in Alaska en op Rusland's Wrangel eiland voor de Siberische kust.

Wetenschappers hebben al een groot deel van de genetische code van de wolharige mammoet ontcijferd via ballen van mammoethaar die bevroren gevonden zijn in de Siberische permafrost. Sommigen geloven dat het mogelijk is om het prehistorische dier opnieuw tot leven te wekken als ze levende cellen vinden in de permafrost.

Degenen die slagen in het herscheppen van een uitgestorven dier zouden aanspraak kunnen maken op een "Jurassic Park prijs", waarvan het concept is ontwikkeld door de X Prize Foundation dat in 2004 een prijs voor het eerste particuliere ruimtevaartuig heeft uitgereikt.